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《中国大百科全书·新闻出版》卷定义为：“概要介绍人类一切百科门类知识或某一门类知识的工具书。供查检所需知识和事实资料之用。但也具有扩大读者知识视野、帮助系统求知的作用。它是一个国家和一个时代科学文化发展的标志。”《简明社会科学辞典》定义为“按辞典形式编排，系统概述人类各个方面或某一方面知识的大型工具书。分综合性与专业性两类。综合性百科全书收集各知识领域的名词、熟语、地名、事件、人物、著作等等，无所不包，是知识的宝库。但不收录词语，故不同于语文辞典。”